Untitled 2024-03-15 (2)

僕が上着の袖に腕を通す頃、絢奈はゆっくりと目を覚ました。服をきた僕の格好と、バスローブをまとった自分の姿をきょとんとしながら交互に見比べている。 「おはよう、絢奈」 「……もしかしてわたし、眠っちゃってましたか？」 「うん。とは言っても、ちょっとの間だけどね」 恥ずかしそうにする彼女の頭を、ゆっくりと撫でる。指先に触れるさらさらの髪が心地よい。 駄目だ。こうしてると、決心が鈍りそうになる。頭から手を離して、懐からスマートフォンを取りだした。 「……絢奈。僕はこれから、絢奈の日常を壊してしまうかもしれない。辛い思いを……させてしまうかもしれない」 「先生、どうしたんですか？　急にそんな……」 「でも、これは君を守るために必要なことだ。大人として……僕がやるべきことなんだ」 ロックを解除し、通話メニューのアイコンを押す。連絡先ではなくプッシュダイヤルの画面を開き、一文字一文字、間違えないように押していく。 やがて僕がしようとしてることに気づいたのか、はっと絢奈が息を飲むのが聞こえた。 「……ねえ、先生。どこにかけようとしてるんですか」 「…………」 「ちゃんと答えてください、先生っ！！」 「……警察に、全部話すよ。理一郎さんのことも……そして、僕のことも」 血相を変えた絢奈が、感情もあらわに僕へ詰め寄る。 「バカなことはやめてください！！　そんなことしたら、自分がどうなるかわかってるんですか！？」 「もちろん、わかってる。僕は自首して、あの人の虐待を告発する。どんなことがあったって、僕は君を守りきってみせる」 「なんで、こんな時ばっかり大人ぶろうとするんですか！！　先生、自分が震えてるのわかってます！？　本当は怖いくせに！！　そんなこと、したくないくせに…っ！！」 「……うん、怖いよ。とても怖い。でも、それで絢奈を守れないのは、もっと怖いんだ」 必死に引き留める言葉を、僕は心を殺して振り払う。 彼女の言葉から理屈が一枚一枚剥がれ落ちていき、最後に残ったのは、ただまっすぐな本心だった。 「わたしが嫌なんです！！　先生と会えなくなるのは嫌です！！　先生がいなくなってしまうのは嫌です！！　わたしのことを……これ以上、一人にしないで……！！」 すがりつく絢奈の身体を、ぎゅっと抱きしめる。 「絢奈は決して、一人なんかじゃないよ」 「先生……」 「僕がいなくなっても、これから先、絢奈は色んな人と出会って、色んなことを経験して大人になっていくんだ。そのためになら、僕はどんなことだってしてあげられる」 僕の腕の中で、絢奈は声をあげて泣きじゃくり始めた。そのまま涙を涸らしてしまうんじゃないかと思えるくらい、激しくて、長い長い慟哭だった。 泣き疲れた彼女の頭をもう一度だけ撫で、最後に触れるだけの軽い口づけをした。 「大好きだよ、絢奈。君のことを、愛してる」 震える指で、通話開始のボタンを押す。 呼び出し音がまるで、処刑へのカウントダウンのようだった。とても怖い。今すぐにでも、電話を切ってしまいたい。 やがて呼び出し音が途切れ、向こうから呼びかける声がする。 僕は大きく深呼吸をすると、意を決して相手の呼びかけに答えた。 「――もしもし？」